¿Adónde nos llevará la práctica de alteración del genoma humano?

Además de los beneficios que puede brindar esta nueva herramienta de alteración del genoma humano, existen graves peligros de abusos científicos.

Los recientes avances biotecnológicos han permitido eliminar mutaciones del genoma humano. Pero las consecuencias de ese desarrollo científico pueden ser tanto positivas como negativas, advierte el experto médico Tomasz Pierscionek, que se pregunta adónde nos llevará la edición genética. "La respuesta le puede horrorizar", afirma.

El genoma humano consta de aproximadamente 30.000 genes, distribuidos en 23 pares de cromosomas, que contienen los 'planos' para nuestra 'construcción'. El código genético de cada persona es único, por lo que son innumerables las características físicas que se observan en la especie humana.

Las mutaciones genéticas se pueden heredar de un progenitor o adquirirse espontáneamente durante el proceso frecuente de división celular.

Los agentes inductores de las mutaciones, como la radiación, ciertos químicos o toxinas naturales, también causan alteraciones en el código genético que, finalmente, pueden provocar cáncer, escribe Pierscionek para RT en inglés.

Se estima que el ADN de cada persona contiene alrededor de 400 defectos, aunque estas mutaciones rara vez nos causan problemas. Algunos, considerados como 'mutaciones silenciosas', no producen cambios perceptibles, mientras que otros dan lugar a características físicas relativamente comunes, como el pelo rojo o los ojos azules, que se consideran parte de la variación humana natural.

Sin embargo, algunas mutaciones genéticas pueden ocasionar que las personas nazcan con condiciones serias de por vida que reduzcan su calidad de vida o incluso las conduzcan a una muerte prematura.

Los ejemplos de las cerca de 10.000 enfermedades causadas por una mutación dentro de un solo gen incluyen la fibrosis quística, la enfermedad de Huntington o la hemofilia.

Un artículo publicado hace dos meses en la revista científica 'Nature' explica cómo un grupo de científicos logró eliminar en embriones en laboratorio una copia paterna mutada del gen MYBPC3, que causa miocardiopatía hipertrófica, y reemplazar el gen defectuoso con una copia materna saludable.

La miocardiopatía hipertrófica puede causar insuficiencia cardíaca y muerte súbita cardíaca en adultos jóvenes.

Imprevisibles e irreversibles

El respetado centro analítico británico Nuffield Council on Bioethics publicó un informe el año pasado explorando los problemas éticos asociados con la edición del genoma. En él, reconoció las aplicaciones positivas que podría tener esta ciencia en el futuro, incluido no solo el ajuste de mutaciones genéticas embrionarias, sino también la modificación de genes vegetales y animales para aumentar el rendimiento alimentario, la prevención de enfermedades transmitidas por insectos mediante la intervención en su ADN y la resurrección de especies extintas.

Al mismo tiempo, el centro advirtió que la introducción de material genético nuevo o alterado en el ecosistema podría tener efectos imprevisibles e irreversibles.

El informe también destacó que "existe la preocupación de que el uso de la edición del genoma podría facilitar la propagación de eugenesia 'consumista' o 'liberal'", impulsada principalmente por las elecciones de los padres, lo que a su vez podría exacerbar las divisiones o desigualdades en la sociedad.

"Tal vez las enfermedades genéticas, que afectan actualmente a las personas en todos los estratos de la sociedad, podrían volverse en el futuro similares a las enfermedades infecciosas de hoy, que afectan principalmente a las personas que viven en países de bajos ingresos", señala el documento.

También se debe considerar las aplicaciones militares de la tecnología de alteración genética. Este tipo de conocimientos podrían ser utilizados por actores no estatales para crear nuevas cepas de bacterias y virus inmunes a los antibióticos y a las vacunas conocidas o incluso armas biológicas dirigidas contra individuos que posean cierta composición genética.

¿Está lo suficientemente madura la humanidad?

Cualquier nueva invención o tecnología acaba siendo conocida, aumentando así el riesgo de que pueda ser adquirida por naciones inestables o corruptas o en manos de individuos con intenciones dudosas. Por muy estrictas que sean las medidas de seguridad, las legislaciones y los acuerdos internacionales, no se pueden cubrir todas las lagunas ni evitar al 100% que se produzca cualquier eventualidad.

Por el contrario, se podría argumentar que asegurar que la tecnología de edición de genes y sus beneficios asociado permanezca bajo el control de una pequeña cantidad de naciones ricas no es ético en el largo plazo.

Dicha ciencia se encuentra todavía en sus fases iniciales de desarrollo y podría tardar años o décadas en conocer y entender sus efectos positivos y adversos. Pierscionek se pregunta si bastarían a la humanidad unas décadas para que la humanidad madurarse y alcanzara un nivel en el que no se abuse de un potencial tan formidable.

A estas alturas, cuando la desconfianza entre las naciones parece omnipresente, armas poderosas acaban de alguna manera en manos de grupos terroristas en Siria, y los intentos de limpieza étnica se extienden desde Ucrania hasta Birmania, es fácil muy fácil sentir la desesperación, sostiene Pierscionek. La historia muestra que en tiempos turbulentos, la humanidad puede mostrar su lado mejor o peor. Por estos motivos, el futuro está lejos de estar predeterminado.