¿Cómo opera el radiotelescopio más grande del mundo?

El astrofísico Miguel Chávez Dagostino ha asegurado que este proyecto científico "no solo observa el Universo como los telescopios convencionales", también "lo escucha a través de la captación de luz".

En el estado mexicano de Puebla existen dos grandes construcciones que tienen una relación directa con el cielo. Una es la Basílica de Nuestra Señora de la Inmaculada Concepción, edificada entre los siglos XVI y XVII y nombrada en 1987 como Patrimonio de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO). Y la otra es el Gran Telescopio Milimétrico "Alfonso Serrano", ubicado en la cima del volcán Sierra Negra, a 4.581 metros de altura.

El astrofísico mexicano y director científico del Gran Telescopio Milimétrico (GTM), Miguel Chávez Dagostino, ha asegurado que este artefacto ingenieril —considerado hasta ahora como el más grande del mundo— "es una infraestructura astronómica que se gestó hace más de 20 años y consiste en un telescopio de 50 metros de diámetro en su óptica principal, capaz de recibir ondas de luz con longitudes milimétricas". 

De acuerdo con el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOEP), ubicado en la ciudad de Cholula, en Puebla, "la inversión [económica] de este radiotelescopio asciende a alrededor de 115 millones de dólares, que deberán ser aportados por partes iguales por México y EE.UU.". Tal como su nombre lo indica, el GTM funciona "con una precisión de relojería suiza", según detalló el mismo organismo.

Chavez Dagostino contó que la magnificencia de esta herramienta radica en que "no solo observa el Universo como los telescopios convencionales, el GTM también lo escucha a través de la captación de luz proveniente de cuerpos celestes hallados en distintas galaxias. El telescopio más grande del mundo —según el astrofísico— capta emisiones de radio emitidas por satélites y demás estructuras o formas espaciales".

¿Qué funciones específicas tiene el GTM para el estudio de fenómenos astronómicos?

A diferencia de los telescopios ópticos o convencionales, el GTM tiene la capacidad de apreciar ondas o partículas de luz que nosotros no podemos ver a simple vista, es decir, un telescopio milimétrico te da acceso a los procesos que tienen lugar en donde se están formando las estructuras del Universo, y por estructuras me refiero a planetas, estrellas, sistemas estelares, galaxias e incluso cúmulos de galaxias. 

¿Qué hallazgos importantes ha logrado el GTM desde que inició operaciones en Puebla?

Además del hallazgo del disco de polvo que circunda la estrella Épsilon Eridani, hay otros resultados científicos importantes que serán publicados en enero del siguiente año. Se trata del apuntalamiento del GTM a una galaxia que sufre de una amplificación de su luminosidad conocida como lente gravitacional, la cual permitió encontrar una formación galáctica prominente, es decir, la segunda más distante que se ha encontrado hasta la fecha.

¿Qué representa para México este clase de tecnologías innovadoras para el estudio del Universo?

Para la comunidad astronómica mexicana representa el tener acceso a una infraestructura de vanguardia que va a permitir, en los siguientes años, hacer contribuciones de muy alto impacto al conocimiento general científico y del Universo. Además de ello, nos alentará a sumergirnos en campos relativamente nuevos como la astrobiología, es decir, la existencia de la vida en otras regiones cósmicas.