¿Es cierto que se ha encontrado un remedio contra el VIH?

Un reciente informe científico ha dado pie a múltiples suposiciones sobre si nos encontramos en la antesala de una época libre de lo que se ha dado en llamar la plaga del siglo XX.

Un ensayo clínico de vacuna terapéutica ha demostrado por primera vez que el sistema inmunológico de personas con VIH se puede reeducar para ayudarles a controlar el virus durante periodos largos de tiempo sin necesidad de un tratamiento antirretroviral.

Los resultados preliminares de la investigación fueron presentados el mes pasado en la Conferencia de Retrovirus e Infecciones Oportunistas (CROI, por sus siglas en inglés).

El portal Meduza aporta algunas aclaraciones sobre el avance científico.

¿Qué sucedió?

Se ha informado que un grupo de investigadores ha probado con éxito una vacuna contra el VIH.

¿Es esto cierto?.

No completamente. Estos titulares incurren en error, porque las vacunas son sustancias introducidas en el cuerpo de antemano para prevenir una infección, mientras que en este caso se trata de una vacunación terapéutica, que se emplea ya después del contagio.

En una conferencia en Seattle (EE.UU.) se informó de la existencia de un fármaco que ayudó a varias personas a controlar el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y prescindir de la habitual terapia antirretroviral.

¿Se conocen más detalles?

Sí. El experimento involucró a 15 participantes (en realidad hubo más, pero algunos no alcanzaron la muestra final), que recibieron una vacunación terapéutica. Primero les suministraron un fármaco que 'entrena' al sistema inmunológico a detectar y atacar las células que contienen el virus; y después otro usado en el tratamiento de enfermedades oncológicas que debía expulsar el virus no activo de los tejidos.

Dado que es imposible lidiar con los virus no activos con los fármacos disponibles, hay que activarlos. En consecuencia, los niveles virales aumentaron en la sangre de diez personas, obligándoles a volver a la terapia antirretroviral. Sin embargo, en cinco personas el virus no se detectó o se manifestó en cantidades poco significativas. Estos pacientes permanecen ya en este estado durante un tiempo lo suficientemente largo de entre 7 y 30 semanas.

¿Están curadas estas personas?

No se puede decir así. El virus en su sangre se detecta ocasionalmente, aunque no en cantidades peligrosas. Además, se desconoce el plazo durante el que los pacientes no necesitarán terapia antirretroviral.

¿Pero se puede considerar un gran avance en la lucha contra el VIH?

Claro. Hasta ahora solo se habían documentado algunos casos de personas que prescindían de medicamentos durante un largo plazo sin que se detectara el virus. Un mujer portadora del VIH que no tomaba fármacos dio a luz y a su hija la sometieron a una terapia antirretroviral agresiva. Dos años más tarde los médicos no detectaron el virus en su sangre pero al cumplir los cuatro años el VIH se manifestó. A otras dos personas les ayudó un trasplante de médula ósea, esencial para el sistema inmunológico, pero no para un plazo largo de entre 12 y 32 semanas. El efecto positivo de la vacunación terapéutica duró solo unas semanas.

La única persona a la que no se le detectó el virus en su sangre durante mucho fue el estadounidense residente de Berlín, Timothy Ray Brown, que fue sometido a dos trasplantes de la médula ósea, en 2007 y 2008, de un donante genéticamente resistente al VIH. Desde entonces Brown no toma medicamentos.

¿Y ahora qué?

Los investigadores deben entender si habrá consecuencias inesperadas para la salud de los pacientes mejorados o si habrá recaídas. Además, deben llevar a cabo estudios más amplios que revelen por qué la vacuna ha ayudado solo a un pequeño porcentaje de los pacientes.